Wenn es nicht gerade eine Übergabe der Fackel war, war es sicherlich ein Blick in die Zukunft. Mit 39 Jahren hat Venus Williams immer mehr Zeit damit verbracht, in den Rückspiegel zu schauen, und in der 15-jährigen Amerikanerin Cori Gauff fand sie eine Gegnerin, die ihr ähnlich sah und wie sie spielte, nur etwas besser. Und während Williams‘ beste Tage hinter ihr liegen mögen, hat Gauff noch viel vor sich.
In ihrem ersten Grand-Slam-Spiel, das sie als jüngste Spielerin für das Hauptfeld qualifiziert hatte, zeigte Gauff das Talent und die Gelassenheit, die man in jeder Generation sonst nur vereinzelt sieht, als sie Williams in der ersten Runde in Wimbledon, einer großen Ankunft auf den großartigsten Bühnen, mit 6-4, 6-4, 6-4 bezwang. Als nächstes spielt sie Magdalena Rybarikova aus der Slowakei.
Es war ein Schock wegen des Rufs von Williams, aber wirklich nur, weil nur wenige Menschen die Möglichkeit hatten, Gauff bei den bisher größten Veranstaltungen spielen zu sehen. Vor einem überfüllten No-1-Feld gab es keine Anzeichen von Nerven, keine Angst vor dem fünffachen Champion; sie schien ruhig zu sein, als sie einen der besten Spieler des Spiels mit einem Minimum an Aufregung weggesperrt hat.
„Ich würde nicht sagen, dass ich nicht erwartet hätte, das Spiel zu gewinnen“, sagte Gauff. „Ich wusste, dass ich da rausgehen und so spielen würde, wie ich spiele. Ich war nicht überrascht, dass ich gewonnen habe. Ich meine, ich war am Ende einfach überwältigt. Ich habe noch nie auf einem so großen Platz gespielt, die Menge war wirklich wild. Ich war nur überrascht, dass die Leute mich anfeuern.“
Williams hatte vier ihrer sieben Grand-Slam-Turniere, darunter zwei ihrer Wimbledons, gewonnen, bevor Gauff geboren wurde. So wie es war, als Williams und ihre Schwester Serena auf Tour kamen, gab es große Vorfreude auf den ersten Anblick von Gauff auf dieser Ebene. Mit 13 Jahren war sie die jüngste Finalistin beim US Open Junior Event, gewann letztes Jahr die French Open Junioren, teilt sich eine Führungsgruppe mit Roger Federer und hat bereits Sponsoringverträge im Wert von mehr als 1 Million Dollar allein in diesem Jahr.
Aber trotz des Hype scheint Gauff geerdet zu sein und ihr Selbstvertrauen geht nicht ganz in Arroganz über, auch wenn sie darüber spricht, wie gut sie denkt, dass sie eines Tages werden könnte. „Ich habe das schon mal gesagt: Ich will der Größte sein“, sagte sie. „Mein Vater sagte mir, dass ich das mit acht Jahren tun könnte. Offensichtlich glaubst du es nie. Ich bin immer noch nicht 100% zuversichtlich. Aber du musst einfach nur Dinge sagen. Man weiß nie, was passiert.“
Am Vorabend ihres Qualifikationsspiels in der Endrunde blieb Gauff spät auf und legte eine naturwissenschaftliche Prüfung ab. Nichts, nicht einmal das Spielen auf dem No 1 Court gegen eine Frau, die sie zum Spielen des Spiels inspiriert hat, scheint sie zu beunruhigen. „Bei meinem wissenschaftlichen Test habe ich ein B bekommen“, sagte Gauff. „Heute würde ich mir selbst eine Eins geben. Hoffentlich kann ich bei meinem nächsten Test eine Eins bekommen, aber man weiß nie.“
Erst als Williams eine letzte Vorhand ins Netz fallen ließ, erkannte Gauff, der es vorzieht, als Coco bekannt zu werden, was sie getan hatte, fiel auf ihre Hüften und legte ihre Hände über ihren Kopf. Ihr Vater, Corey, der die ganze Zeit auf den Tribünen auf und ab gesprungen war, war jubelnd.
„Auf dem Platz sagten sie Cori[und] in der Mitte des Spiels denke ich an zufällige Dinge“, sagte sie. „Ich war genau wie, ich hoffe, mein Vater denkt nicht, dass sie ihn anfeuern. Er sagt gerne, dass sie jedes Mal, wenn sie mich Corey nennen, für ihn jubeln. Ich dachte: „OK.“
Gauff brach im fünften Spiel und hatte den Vorteil, den ersten Satz zu nehmen, und nachdem sie im zweiten Satz wieder zum 3:2 gebrochen war, kam ihr einziger Moment der Sorge, als sie den Aufschlag für 4:4 fallen ließ. Doch Gauff brach im nächsten Spiel wieder und siegte mit ihrem vierten Matchball. „Ich wusste, dass es mir gehören würde, egal was passiert“, sagte sie. „Deshalb habe ich nur irgendwie meinen Aufschlag ziemlich hart getroffen.“
Was Williams betrifft, so hat sie wenig Zweifel, wie weit Gauff gehen kann. „Der Himmel ist die Grenze“, sagte sie.
